腊八节是怎么来的，为什么要喝粥？

腊八可是由古代两个极为重要的岁末节日合流演变而来的，它们就是腊祭和蜡祭，确切地说，是“臘”和“蜡”。这两个时间相近、 性质也差不多的节日逐渐合到一起变成了腊日，而腊八就是后来从腊日中独立出来的。

从四个字的来历说起

一会儿是“腊”，一会儿又是“蜡”，听起来怎么这么乱？前些天讲蜡梅的时候，我们已经稍微介绍过“臘”、“腊”、“蠟”和“蜡”这四个字的关系。

“臘”和“腊”、“蠟”和“蜡”只是同一个字的繁简对照版？那是现代人的认识，在古代，它们是区别很大的四个字。“腊”读［xī］，本来指干肉，也是个副词，指（负面的）极端。“蠟”读［là］，指的是一些常温下呈固态的油脂，也就是“蜡烛”的那个“蜡”，“蜡梅”的“蜡”取的也是这个字。这两个字和本文内容关系不大，而“臘”［là］和“蜡”［zhà］才是要向大家隆重介绍的主角，它们本来分别是一种祭祀的名称。

简化字方案将“臘”简化成了“腊”，“蠟”简化为“蜡”，把两个高频字合并到两个超低频字上面。这样的处理对日常生活固然便利，但却让本文的表述遇到了一点小麻烦。此处我们需要事先进行一点说明：本文在本小节以外出现的所有的“腊”，指的其实都是“臘”的简化字。

“腊”是中国古代一种极为重要的祭典，祭祀对象是祖先和神灵。《礼记·月令第六》记载在“孟冬之月”时，“天子乃祈来年于天宗，大割祠于公社及门闾，腊先祖、五祀，劳农以休息之。”“五祀”是五种神灵，东汉著名学者郑玄认为分别是“门”、“户”、“中霤［liù］”（一般认为就是总被孙大圣欺负的那个土地老儿，唐代著名学者孔颖达则认为同社神）、“灶”、“行”五种家神。

灶神的祭祀后来独立了出来。

连天子也会参加的祭祖、祭神活动，在祖先崇拜情结严重的古人那里无疑是最重要的活动之一了。

腊祭的具体日期经常改变，但都在每年的最后一个月举行。由于这个祭祀非常重要，这个月份也被称为“腊月”。

庆贺丰收的“蜡”日

而在举行腊祭的腊月里，庆祝农业丰收的“蜡”祭也在火热进行中。“蜡”主要祭祀对象是与农业有关的神灵，它利用农闲时间进行，带有“报恩”的性质。

在先秦时期，这同样也是一个会由天子亲自参与的重要祭祀活动。《礼记·效特牲第十一》对蜡祭有一段详细的介绍，说的是天子行此祭时需要祭祀先啬、司啬、农、邮表畷、猫、虎、坊和水庸共八种与农业有关的神祇，要唱“土反其宅，水归其壑，昆虫毋作，草木归其泽”这种祝愿农业条件良好的歌谣。这种祭祀的有无与农业收成有关。在祭祀完成以后，直至年末，国家都不再有劳民的工程了。

但是，魏晋时期以后，这两个节日在民间已经基本不作区分了。腊日的狂欢节越来越热闹，还有了为新年采办年货的性质。晋裴秀《大蜡》诗曰：“鳞集京师，交错贸迁。纷葩相追，反袂成帷。有肉如丘，有酒如泉。有肴如林，有货如山。”有这么多东西可以买买买，可见年终剁手节本来就是我国的传统节日。

由于祭祖是一种家族活动，腊祭还发展出了家庭团聚的节俗。《太平御览》卷三十三《时序部十八》引谢承《后汉书》（不是《二十四史》里那本范晔的《后汉书》）说东汉官员第五伦在外做官，不能和妈妈在一起，“至腊日，常悲恋垂涕。”这些节俗都一直流传到了唐宋时期。在唐代，腊日还有过燃灯的习俗。不过这在后世并未得到广泛的流传。

腊日：五德轮转挑日子

先秦时期腊祭的日期已经很难具体考证了。直到汉代，腊日的时间才有了明确的历史记载。而那时，腊日的时间要靠“五行属性”来确定。

五行学说自战国末年渐趋成型，到了汉代则颇为盛行。那时候，人们开了很多脑洞，拿五行来附会世上的各种问题。当时产生了一种颇有影响力的学说叫“五德终始说”，它认为不同朝代有不同的五行属性，称为“五德”，只有顺应了这些属性才能顺应天时，国祚绵长。根据当时人迷信的想法，这个观点就可以决定腊日的日期。

在汉代，一直存在一派人认为汉代属于“火”德。这一派在西汉末年以后伴随着王莽势力的崛起而彻底战胜“土”德说成为了绝对主流。《初学记》卷四《岁时部下》引高堂隆《魏台访议》曰：

“王者各以其行之盛祖，以其终腊。水始生于申，盛于子，终于辰，故水行之君以子祖辰腊。火始生于寅，盛于午，终于戌，故火行之君以午祖戌腊。木始生于亥，盛于卯，终于未，故木行之君以卯祖未腊。金始生于巳，盛于酉，终于丑，故金行之君以酉祖丑腊。土始生于未，盛于戌，终于辰，故土行之君以戌祖辰腊。”

于是汉人多在腊月的某个戌日举行腊祭。在东汉时期，这个日期被固定在了冬至后的第三个戌日上。《说文解字》释“腊”：“冬至后三戌腊祭百神。”正是对当时节日时间的说明。

从腊日中独立的腊八

这个五德轮转选腊日的转盘最晚到宋代还在继续。但是民间却在佛教影响下另外形成了一个固定于历法的腊日，这也就是我们熟悉的腊八了。

南朝萧梁时期的宗懍所著《荆楚岁时记》记载：“十二月八日为腊日，作金刚力士，以逐疫谚语:‘腊鼓鸣，春草生。’村人并击细腰鼓，戴胡头，及沐浴转除罪障。”腊日被固定到了十二月八日上。此时的腊日既有传统腊日庆祝所谓的阳气恢复，春草重生的特点，又包含了“作金刚力士”、“沐浴”、“除罪障”这些佛教色彩明确的特征。

后来，汉传佛教干脆由此发展出了一种十二月八日是“佛成道日”的传说，说释迎牟尼修行的时候曾饿倒在地，一位牧女给他吃了一种用各种粘米和糯米熬成的杂烩饭。吃完这碗饭，释迦牟尼跳到河里洗了洗澡，又坐到菩提树下沉思，于十二月初八得道成佛。为纪念此事，中国佛教徒于每年腊月初八口熬制“腊八粥”供佛。

此后，腊八日干脆从腊日中独立出来，成为了和腊日并存的独立的佛教节日。此时的腊八节主要是佛教徒及其同情者在庆祝，其核心节俗也基本只剩下佛教的风俗。唐代大诗人孟浩然《腊月八日于剡县石城寺礼拜》诗云：“讲席邀谈柄，泉堂施浴衣。愿承功德水，从此濯尘机。”这正是腊八日沐浴、拜佛风俗的体现。腊八粥本来也是一种起源于宋代的佛教食品。《东京梦华录》卷十记载：“初八日，街巷中有僧尼三五人，作队念佛，以银铜沙罗或好盆器，坐一金铜或木佛像，浸以香水，杨枝洒浴，排门教化，诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之‘腊八粥’。都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。”

宋代以后，曾经极为重要的腊日日渐式微，最终于清朝的乾隆十年被彻底废除；而脱胎于腊日的腊八，却借助一种好喝的粥广为流传，一直存续至今。